LinkedIn, Hyves, Facebook- digitale hangplekken waar u uiteraard van harte welkom bent, maar waar je als ondernemer ondersneeuwt in de profielen van gezelligheidszoekers, gold diggers en baantjesjagers. Dat moet anders kunnen. En dat kan nu ook anders. Kort na elkaar openden twee op ondernemers toegespitste inititiatieven hun digitale deuren. Beiden met een sterk rood- wit- blauwe achtergrond. En toch slecht met elkaar te vergelijken. Het verschil zit 'm achter de punt. De een is een .nl, de ander is een .com. Flametree richt zich op de Nederlandse ondernemer. E.Factor.com is een internationaal georiënteerd ondernemersplatform. De 'dot com' is een ondernemersinitiatief, de 'dot nl' ontstond in de incubator van de ABN AMRO. de Status sprak met beide initiatiefnemers. En werd voor de zekerheid maar lid van beiden.

Pas op. De verf is nog nat. Flametree opende zeer recent haar digitale deuren naar een online wereld waarin ondernemers elkaar kunnen treffen. De voertaal is Nederlands. Een KvK-nummer wordt op prijs gesteld, maar is geen absolute voorwaarde. Een rekeningnummer bij ABN AMRO trouwens ook niet.


Er wordt wel eens lacherig gedaan over het innovatievermogen van banken, maar één ding moet je die instituten nageven; ze hebben een wezenlijke bijdrage geleverd aan de acceptatie van internet. Voor veel gebruikers was internetbankieren het bewijs dat het medium redelijk veilig en zeker is. ABN AMRO was op dat gebied een van de voorlopers en die geschiedenis herhaalde zich toen de bank zich nestelde op SecondLife – een wereld waarin alles kunstmatig is. Op zijn zachtst gezegd een dappere stap voor een bedrijf dat draait op zekerheden.

ABN AMRO richtte zijn virtuele bankkantoor niet op voor de lol. De bank, vertelt Daan Josephus Jitta, wil weten wat er op internet speelt en werkt. “Dan kun je aan de zijlijn afwachten en op een goed moment andermans businessmodel kopiëren, maar je kunt er ook actief instappen en gaandeweg leren wat het betekent. We kozen voor dat laatste.”

De geschiedenis herhaalt zich met de komst van Flametree. In een paar zinnen is Flametree een social community die zich specifiek richt op ondernemers. Net als de aanwezigheid op SecondLife, komt Flametree uit de koker van Josephus Jitta. En ook qua doelstelling lijkt er op het eerste gezicht weinig verschil. Josephus Jitta: “We willen in de praktijk leren hoe je dit medium effectief in kunt zetten. Maar in tegenstelling tot SecondLife, zijn we Flametree gestart vanuit de primaire overtuiging dat we op deze manier waarde kunnen toevoegen aan de relatie met ondernemend Nederland.”

“De overeenkomst tussen SecondLife en Flametree is dat beide initiatieven zijn gestart vanuit het inzicht dat de wereld verandert en dat je daar dus op moet inspelen. Dat doe je zonder dat je van tevoren kan vaststellen hoe je het initiatief precies moet doorontwikkelen; naast je eigen ideeën uitproberen moet je vooral ook goed naar de wensen van bezoekers luisteren en hun ervaring en feedback een grote rol in het doorontwikkelproces geven.”

Anders dan de E.Factor, richt Flametree zich op de Nederlandse markt. De voertaal is Nederlands. En anders dan bijvoorbeeld Hyves, richt Flametree zich op een specifieke doelgroep. Daarmee positioneert het netwerk zich als nichespeler en dat is precies wat Daan Josephus Jitta voor ogen stond toen het idee ongeveer anderhalf jaar geleden voor het eerst ter sprake kwam.

Josephus Jitta: “Als je gaat kijken wat ons als bank naast geld en advies het meest wordt gevraagd, dan is dat het functioneren als ‘middle man’. Ondernemers zijn altijd op zoek naar andere ondernemers. Voor afzet, voor samenwerking, voor noem maar op. Dat is exact wat Flametree doet.”

Het platform stimuleert tweerichtingsverkeer. Vinden is net zo belangrijk als gevonden worden. De leden kunnen hun profiel verrijken met eigen afbeeldingen en video. Op forums kunnen onderling ervaringen worden uitgewisseld. Op de marktplaats kan domweg gehandeld worden. Een vierde mogelijkheid is het organiseren van events.

De ‘content’ zal deels van de bank afkomstig zijn en deels ‘user generated’ – zoals dat zo fraai heet. Door je expertise te tonen in je profiel en in discussies, bouw je als deelnemer autoriteit op.

Hoewel ABN AMRO de initiatiefnemer is, is het niet de bedoeling dat elke discussie straks overheerst wordt door ABN AMRO’ers die zich – belust op handel – overal in gaan mengen. Josephus Jitta: “Natuurlijk kijken we op welke onderwerpen onze specialisten waarde kunnen toevoegen. Maar de meeste reuring zal toch echt door de leden gemaakt gaan worden.”

Als er ergens discussie ontstaan waar we verstand van hebben, dan zullen we ons daarin mengen om vanuit ons specialisme een steentje bij te dragen.

Flametree (overigens een boom die altijd in bloei staat) komt uit de koker van een deel binnen de bank waar dingen mogen mislukken. “Liever niet”, lacht Josephus Jitta, “maar het kan gebeuren. De ontwikkelingen in de nieuwe media volgen elkaar in hoog tempo op. Je hebt als platform maar weinig tijd om een positie te verwerven. Dat realiseren we ons. Kijk naar SecondLife. Dat was immens populair. Daar is de glans nu wel een beetje af. En hoe Hyves, Flametree, E.Factor, FaceBook en noem ze maar op er over twee jaar voorstaan, durft echt niemand te voorspellen.”

“Uiteraard hebben we doelstellingen. Maar daar focussen we ons op dit moment nog niet op. Wat de komende maanden veel belangrijker is dan het aantal inschrijvingen, is het goed laden van het platform en zorgen dat alle functionaliteiten het doen zoals de gebruikers het graag zien. Er zijn altijd scherpe kantjes en kinderziektes. Die moeten er uit. Pas daarna gaan we ons echt concentreren op aanmeldingen.”

Dat betekent overigens niet dat het team achter Flametree stil zit tot alle ‘bugs’ eruit zijn. De afgelopen maanden zijn tientallen ondernemersverenigingen en –netwerken bezocht om het digitale evangelie te verkondigen en dat gaat nog wel even door. Zij worden vriendelijk uitgenodigd zich aan te melden en als ze willen kunnen ze hun eigen community opzetten binnen de virtuele muren van Flametree. Josephus Jitta: “Het is het bekende kip-eiverhaal: hoe meer inschrijvingen hoe aantrekkelijker het netwerk is, hoe aantrekkelijker het netwerk is, hoe meer inschrijvingen.”

“Het is allemaal nieuw. Ook voor ons. We moeten gewoon in de praktijk gaan uitvinden wat werkt en waar behoefte aan is. We zullen er zeker ‘content’ in zetten vanuit de bank. Maar of ondernemend Nederland daar op zit te wachten en of dat nou een uitgesproken USP van Flametree zal blijken te zijn – ik durf het je niet te voorspellen. We gaan doen waar we denken dat behoefte aan is. Of we daarin gelijk hebben, dat merken we onderweg wel. Heel belangrijk is om de feedback die we van de leden ontvangen bij de doorontwikkeling mee te nemen. Het is een leerproces. Maar dan wel een waar heel ondernemend Nederland wijzer van wordt.”