Lang hoef ik niet te zoeken naar de partner in crime, de Porsche Boxster, van ondernemer en CabrioChallenge-initiatiefnemer Jan Willem Koudstaal. De sportauto is zo fel oranje dat het koningshuis er jaloers op zou zijn. Ook de bestickering rondom doet vermoeden dat het hier om niet zomaar een Gooische Vrouwen-Porsche gaat. Koudstaal vertelt: “De CabrioChallenge is ontstaan uit passie, niet uit het zoeken naar handel. Vanuit mijn ondernemersschap, ik ben eigenaar van de leasemaatschappij LeaseDeal, wilde ik mijn creativiteit kwijt. Wanneer je in Amsterdam in je eigen auto stapt, waar kom je dan uit? Zwitserland, de Noordpool of is het mogelijk om naar Zuid-Afrika te rijden? Dat is van meet af aan mijn achterliggende gedachte geweest. Hup, de kaart op tafel en dan Amsterdam – Peking uitstippelen. Tuurlijk, het is 11.000 kilometer, maar het kan verder. Dat bleek Singapore te zijn. Ik hou van eindeloze dingen; woestijnen, gebergtes en ijsvlakten. Het fascineert me. Zeker als je mensen enthousiast krijgt om eraan mee te doen.”
Vietnam, Mongolië of Bolivia
“En dat is gebleken. In de winter 2006 zijn we met de eerste Challenge naar de Poolcirkel gereden. Met alleen maar cabriolets, ja! Vanaf die keer is het idee gaan leven bij veel mensen en hebben we er na verloop van tijd een bedrijfje van gemaakt. Zonder vaag te zijn; ieder team beleeft een Challenge op zijn eigen manier, bedenkt hoe het zal zijn, maar dat is altijd anders in de praktijk. En dat maakt het ook zo waanzinnig leuk. Het doel is niet om zo hard mogelijk te jakkeren over een vooraf bepaalde route. Iedereen is verantwoordelijk voor eigen route en dagindeling. In essentie regelen we de accommodatie en vertellen we waar ze zijn, dat maakt het tot een evenement van de mensen zelf. Wel zorgen wel altijd wel voor een zekere mate van back-up. Nee, teruggaan is nooit een optie. De bedoeling is om te ontdekken of het haalbaar is met een auto die er helemaal niet voor gemaakt is. We adviseren de teams om hun auto op een aantal punten aan te passen. Vooral de banden, wielen en bodembescherming zijn hierbij erg voornaam.” Op de vraag wat de CabrioChallenge nou zo leuk maakt, antwoord Koudstaal: “Het onverwachte maakt de CabrioChallenge zo fascinerend. Er werd gezegd: je moet gewoon een Land Rover Defender met softtop nemen, want die gaat nooit kapot. Blijkt zo’n auto dus gewoon drie keer de geest te gaan. En dat terwijl wij met onze onzinnige Porsche Boxster, overal doorheen kwamen. Ik leer iedere Challenge bij. Daarnaast is het voor mij persoonlijk ook elke keer weer een avontuur. Het blijft gewoon apart om in je eigen auto door Vietnam, Mongolië of Bolivia te rijden. Maar goed, het is een bedrijf, dus de vraag bepaalt wat we doen. Nooit hetzelfde in ieder geval want dat verwachten de mensen niet. Dan wordt je een reisbureau en dat wil ik echt voorkomen.”
Verbroedering
Nu staat Australië op de rol en volgend jaar is het Amsterdam – Tokio. “Gebleken is dat het het leukste is om in Amsterdam te starten,” aldus Koudstaal. “Om te worden uitgezwaaid door familie en vrienden is en blijft uniek. De laatste Challenge was LatAm, een monstertocht van Noord- naar Zuid-Amerika. Was nog nooit gedaan met cabrio’s. Niets is daar zoals het lijkt. Je wilt niet weten tegen welke problemen we zijn aangelopen met douane, wetgevingen, importbeperkingen en machogedrag. Dan is je ondernemersschap enorm belangrijk. Je wordt namelijk gedwongen om te anticiperen. Je kunt niet terug. Een CabrioChallenge vergt ook veel van het mentale uithoudingsvermogen. Ga maar na; drie dagen lang 18 uur achter het stuur van een cabrio zitten met 35 graden. Dan kan een mens hele rare dingen zeggen en doen. Je wordt er niet echt redelijk van, geloof me. De duur van een Challenge varieert van drie tot vijf weken. Je moet dus een vrij flexibele agenda hebben. We zijn momenteel bezig met kortere, compacte Challenges, vooral omdat we vaak horen dat men die weken aaneen simpelweg te lang vindt. Of ik door zal blijven gaan? Reken maar, we kunnen nog wel veertig jaar vooruit! En dat wil ik ook, want naast dat het werk is, is het natuurlijk ontzettend mooi om te zien dat er vriendschappen ontstaan. Mensen willen altijd reünies en bij elkaar komen. Een CabrioChallenge verbroedert. Aan plannen voor nieuwe Challenges worden keihard gewerkt. Zogezegd, Australië staat nu op de rol, van half oktober tot half november. Er zijn nog plekken vrij. Het belooft weer spectaculair te worden; van Sydney naar Sydney, een rondje Australië in 14.000 kilometer.”
Tekst en fotografie Mike Raanhuis
