Brian Hirman wordt dit jaar 40. Het klinkt ouder dan het is, maar even wennen is het wel. Geboren in Amsterdam, met een Javaanse vader en een Creoolse moeder die nog nog maar net in Nederland waren, heeft hij geleerd zich aan te passen aan verschillende culturen. En daar het beste uit weten te halen. Volgens Brian één van de redenen voor zijn succes.
Bijbaan
Uit idealistische overwegingen begon hij na het VWO aan de studie ontwikkelingseconomie. Maar al tijdens het eerste jaar had hij door dat het plaatje in zijn hoofd niet klopte met de opleiding. Dus besloot hij verder te gaan in commerciële economie met marketing als focus. Daar kwam zijn commerciële kant al snel naar boven. En leerde hij met minimale inspanning het maximale uit zijn studie te halen, waardoor hij tijd overhield om bij de Bondsspaarbank aan de slag te gaan als kasmedewerker en al snel, ongeschoold, advieswerk mocht doen.
Wat hij daarvan leerde was het omgaan met klanten. Te luisteren naar hun wensen en op basis daarvan een product proberen te verkopen. Het verkopen vanuit een oplossing bleek hem makkelijk af te gaan. Brian: “Wanneer er met het verkopen van bepaalde producten een bonus te verdienen was, in de vorm van een horloge of een bioscoopbon, dan was ik niet meer te houden. Ik ontdekte dat ik ontzettend competitief was ingesteld.”
Valkieser
Bij Unilever zagen ze hem wel zitten en kon hij aan de slag. Tegelijkertijd zag hij een advertentie van Valkieser, waar men een specialist in de interactieve media zocht. Met minimaal drie jaar ervaring. Een functie-eis waar niemand aan kon voldoen in 1992, waardoor er niemand op de vacature reageerde. Behalve Brian. Die was getriggerd door de advertentie. En hoewel hij het veilige pad van Unilever had kunnen bewandelen ging hij - tot afgrijzen van zijn ouders – voor de ongebaande en onzekere paden bij Valkieser.
Door zijn benadering vanuit de marketing achtergrond kwam hij vrij vlot in hoog aanzien bij de directeur, Arthur Valkieser. Brian hierover: “ Die gaf me binnen no time de eindverantwoordelijkheid over Valkieser New Media. Het bureau van de toekomst.” Achteraf gezien een gewaagde stap. Want als jonge hond heeft Brian uiteraard van zijn fouten moeten leren. Het omgaan met personeel, stakeholders, geld en politiek heeft hij hier met vallen en opstaan geleerd.
De basis voor zijn verdere toekomst is hier gelegd. Maar het kwam zeker niet aangewaaid. “Het waren hondenjaren, maal 7. Ik heb daar zo vreselijk veel geleerd” zegt Brian als hij op deze periode terugblikt. Had hij toen de kans niet gekregen en de stap gewaagd, dan had hij zeker een andere toekomst gehad. Dat beseffende is hij Arthur Valkieser daar nog steeds dankbaar voor. Zijn periode bij Valkieser bestempelt hij dan ook als echt pionierswerk. “Laatst werd ik door iemand in zijn blog bestempeld als ‘internetveteraan’” zegt Brian hierover met gepaste trots.
Zelf ondernemen
In 1995 ontmoette Brian Martien Verdeuzeldonk. “Op een beurs kwamen we elkaar na afloop in de bar tegen. Het is die avond erg laat geworden. En we besloten de avond met het idee samen iets te gaan doen.” Het heeft nog een kleine twee jaar geduurd voordat het zover was en inmiddels was ook Peet Nieuwenhuijsen aangeschoven. De oprichting van Bookmark was een feit.
Het was nog zoeken naar de omschrijving van de dienstverlening. Er was altijd uitleg nodig over wat ze precies deden. Pas later werd het omschreven als interactieve marketing. Grote bedrijven hadden als eerste budget voor deze nieuwe marketing. En Bookmark was één van de eerste die dat deed. Dus hadden ze al snel grote klanten binnen. “Het ging heel hard ineens. Van 3 naar 65 medewerkers. In korte tijd.”
Breakdown
Tot de crisis in 2000. “De huidige kredietcrisis is voor veel partijen een serieuze aangelegenheid, maar voor onze branche is deze niet zo funest als de internetcrisis toen. Toen niemand meer wilde investeren in internet. We kwamen echt in zwaar weer. In heel hard tempo ging de opdrachtenstroom achteruit. En gelukkig hebben wij heel snel gehandeld”. Door in te krimpen en in te springen op de veranderende omgeving, en door bepaalde takken te verkopen of af te stoten, wist Bookmark de crisis goed te doorstaan. Om er beter uit te komen.
Er kwam een stabiel klantenbestand. Projecten werden groter en strategischer. Internet en interactieve marketing kwam steeds hoger op de agenda te staan bij bedrijven. Er kwam meer concurrentie. Het werd tijd om een keuze te maken. Aansluiting te zoeken bij een grote partij die meer diensten aan de klant aan kon bieden. Een groot netwerk met een stevige backbone. “ In 2006 hebben we ons bedrijf verkocht aan Aegis Media. De earn-out periode is net in december afgelopen.”
Isobar
De functie van CEO bij Isobar, de plek waar Brian nu zit, is op natuurlijke wijze gegroeid. “Isobar is by far het grootste fullservice digitale bureaunetwerk. Alleen in Nederland stond het gewoon nog niet op de kaart. De CEO van Aegis Media Nederland, Arjan Pomper, had onder andere als opdracht Isobar neer te zetten in Nederland en daarvoor ben ik benaderd door hem. Ik heb daar positief op geantwoord. Per april 2007 ben ik aan deze nieuwe uitdaging begonnen. Inmiddels kan ik wel zeggen dat het meer dan gelukt is Isobar ook hier op de kaart te zetten. We zijn dan ook in Nederland marktleider als fullservice digitaal bureaunetwerk geworden.”
Isobar is in Nederland van de bodem af aan opgebouwd. Dat had zijn voordelen volgens Brian, omdat de organisatie bestaat uit specialisten. Die allemaal veel kennis hebben van één ding. Met name de integratie tussen die specialismen was de ultieme uitdaging voor Isobar. “Het moest een goed geïntegreerd verhaal worden. De onzichtbare lijm die de elementen met elkaar verbindt voor de klant. Nu worden - binnen het internationale Isobar netwerk - Nederland en Frankrijk gezien als de beste geïntegreerde voorbeelden. Ze komen nu van heinde en verre bij ons kijken hoe we het gedaan hebben. Dat is wel hartstikke leuk.”
De rol van interactief
Interactieve media is inmiddels wel ingeburgerd bij bedrijven. “Als een website ‘down’ is, is er gelijk paniek. Dat was vroeger wel anders. Er is geen sprake meer van dat online geen plek heeft in de marketingmix. Alleen het aandeel verschilt.” Interactief wint ook zeker aan terrein op televisie in de marketingmix, al is Brian van mening dat de “fair share” nog niet bereikt is. Ook de recessie ziet hij als een grote kans voor zijn aandeel in de mix: “Budgetten worden aangescherpt, maar het deel dat onze kant op komt wordt wel weer groter. Het toverwoord is rendement. Briefings bevatten ook steeds vaker harde componenten. Het moet veel meer meetbaar zijn. Concreet worden.”
Dat marketingposities bij opdrachtgevers worden overgenomen door mensen die ermee zijn opgegroeid heeft ook zijn weerslag op de budgetverdeling in de marketingmix. “Er is in 10 jaar ontzettend veel gebeurd. Het is een kwestie van kennis, het gaat zo snel. Het speelveld wordt complexer. Dat is de fase waar we nu in zitten. De trusted partner voor de opdrachtgever zijn is belangrijk. Een interessante ontwikkeling. Ik ben daar graag onderdeel van.”
The Other Businessman
In 2007 werd hij genomineerd voor “The Other Businessman”, multicultureel ondernemer van het jaar. Die hij uiteindelijk ook won. Brian hierover:”Ik ben in principe geen voorstander van dit soort verkiezingen. Ik maak geen onderscheid, zie het ook niet als een belemmering dat ik een andere achtergrond heb.” Maar door het optreden als gastdocent bij een workshop voor wervingsbureau ‘Young Global People’ zag hij dat veel allochtone jongeren, die net de arbeidsmarkt op komen, daar wel een drempel in zien.
“Er vielen me drie dingen op. Ten eerste zat er enorm veel talent. Niet per se omdat het allochtonen waren, er zat gewoon echt veel talent. Dat talent had enorm weinig zelfvertrouwen. Het uitte zich vooral na de sessies. Ik hoorde meer dan eens de beperkingen die zij zagen. Aan de ene kant een excuus, aan de andere kant is het tegendeel nog niet bewezen, dus hebben ze nog geen rolmodel. Het derde wat me opviel is dat ze heel erg tegen me opkeken. Dat had ik nooit zo ervaren. Dat was voor mij de drijfveer om mee te doen aan de verkiezing.”
Het afgelopen jaar trad hij daardoor op als spreker op congressen en fora en werd uitgenodigd voor diverse bijzondere dingen, zoals de Nationale Rekentest op televisie. Dingen die je niet snel meemaakt. “Maar ik werd ook gebeld, door onbekenden die advies of investeringsgeld vroegen, wat soms wel wat vervelend was.”
Minder druk heeft hij het niet gekregen in zijn huidige functie. “De stress is anders. Ik ben minder voor klanten bezig. Al kan ik niet zonder. Ik ga dood zonder klantcontact. Eén van de klanten van het eerste uur van Bookmark is Grolsch. Als daar wat aan de hand is dan sta ik vooraan om het op te lossen. Dan klop ik gewoon mee als het nodig is.”
Over zijn eigen allochtone achtergrond zegt hij: “Ook ik heb wel eens vervelende situaties meegemaakt als gevolg van mijn achtergrond, maar het heeft mij nooit ontmoedigd. Juist die verschillende culturen die ik meebreng maken wie ik ben. De Javaanse cultuur is heel dienstbaar. De Creoolse kent veel vuur en passie. Maar de Nederlandse duidelijkheid en zakelijkheid heeft me ook zeker verder gebracht. Het heeft me echt geholpen met wat ik bereikt heb.”
Drijfveren
“Mijn drijfveer is uiteindelijk de kick als iets gelukt is. De uitdaging en de uitwerking ervan. Het gevoel als dingen lukken. Wat mij succesvol maakt is dat ik veel verschillende eigenschappen in me heb en die combineer. Ik durf te zeggen dat ik creatief ben. Ik kan klanten enthousiasmeren, en de creatieve geesten om me heen de boodschap goed overbrengen. Ik denk dat ik een gezond commercieel gevoel heb. Ik kan goed met mensen omgaan en vind mezelf toegankelijk. Ik ben dicht bij mezelf gebleven. Mijn maatstaven zijn wel aangepast, maar in de kern ben ik niet veranderd. Mijn beste vrienden zijn nog steeds dezelfde als op de middelbare school.”
De succesfactor
“Maar de belangrijkste factor is dat ik mensen met me mee kan krijgen. Mensen kan enthousiasmeren. Als ik ergens in geloof ben ik in staat dat goed over te brengen. Ik ben een echte teamspeler. Geloof in het succes van het team. Zonder andere mensen kan ik dat succes niet krijgen. Als ik mezelf af en toe in mijn arm knijp, dan denk ik dat ik het zo slecht nog niet heb gedaan.”
Toekomst?
Aan te ver vooruit denken doet hij niet. Hij gelooft er niet in. Hij zit prima op zijn plek. Heeft het naar zijn zin. Hij zit vol ideeën, maar een concreet plan heeft hij nog niet. Hij sluit niet uit dat hij ooit iets heel nieuws gaat beginnen. Niet per definitie in het vakgebied waar hij altijd actief in is geweest. Want de makkelijkste weg heeft hij nooit gekozen.
